福岡県南部、筑後川河口に位置する、江戸時代からの家具（指物）のまち、大川。戦後の復興とともに全国市場へ進出、日本でも有数の家具のまちとなりました。昼過ぎまでしとしと雨が降り続く、湿度１００％の暑い日。ある家具工房を訪ねました。

職人がいらない時代になった

大川で手に職をつければ、生活に困ることはない。家をつくる大工だった父を小さいころに亡くし、中学卒業後すぐ家具職人に弟子入りしたという西田さん。大川の家具が飛ぶように売れた高度成長期。しかしその後、安い家具が輸入されるようになり、大川では、まるで対抗するように安いものをつくるようになったそうです。「そうやって、少しずつ技術が失われていった」と、淡々と話してくださいました。

大量生産の家具。どの家にもクローゼットがついて家具そのものがいらない。大川の職人たちは、誰もがそんなジレンマを抱えていたのでしょうか。そんな西田さんの分岐点は３０数年前、友人に勧められた初めての個展でした。

使っても、見ても、楽しめる家具

　仕事の傍ら、趣味で作っていたのは釘や合板（ベニヤ板）を使わず一枚板を使って作った一点ものの家具。アート作品のような家具はほとんど、その個展の期間に売れてしまったそうで、本物の家具に価値を見出してくれるお客様がいることを知った西田さんは、個性的な家具を作り続ける道を選びました。

芸術家とは違う

西田さんの工房には、訪ねて来られるお客様にはデザイナーから建築家、芸術家と巾が広い。「芸術の道を勧める人もいる」と笑いながら、それでも「私はあくまでも職人ですから」と静かに言い切ります。食器棚を居間に置いた方の「食器を見ながら食事するのが楽しい」という言葉。湾曲したテーブルで「娘の箸が転がっても、食卓のみんながくすくす笑って、食事の時間が楽しい」とはがきをくれた人。こんな言葉が西田さんの喜びだそう。新しいものを考えないといけないと話しながらも、最終的には人が使うもの。それが芸術家とは違う、と言い切るゆえんなのでしょう

二人で座ることもできる「LOVEチェスト」どの作品にも遊び心が光る

真っ直ぐではない微妙な角度を持ったほぞ組み。組めば簡単には外れない。でも外すことのできる先人の知恵と技術の結晶

ほぞ組みの丈夫さ

風船が椅子を持ち上げたら。